Determinantes sociales de la salud: el papel del entorno construido

Existe una frase que circula en salud pública y que resume décadas de investigación: el código postal predice la esperanza de vida mejor que el código genético. Dentro de una misma ciudad, la diferencia de esperanza de vida entre barrios puede alcanzar varios años.

En las ciudades latinoamericanas, donde la segregación espacial es especialmente marcada, esa brecha se vuelve difícil de ignorar: distritos separados por pocos kilómetros presentan indicadores de salud propios de países distintos.

Esa diferencia no se explica por la biología. Se explica por los determinantes sociales de la salud: las condiciones en las que las personas nacen, crecen, viven, trabajan y envejecen.

Qué son exactamente los determinantes sociales

Son los factores no clínicos que influyen en los resultados de salud. Incluyen el nivel educativo, los ingresos, el empleo, las redes de apoyo social, el acceso a servicios y —de forma muy relevante— las condiciones materiales del entorno donde transcurre la vida cotidiana.

El entorno construido es un determinante particularmente interesante por una razón práctica: a diferencia del nivel de ingresos o la estructura familiar, es directamente modificable mediante decisiones de diseño y planificación.

Cómo se acumula la desventaja

Los entornos desfavorecidos rara vez presentan un solo problema. Lo habitual es una acumulación:

• Mayor exposición al tráfico y por tanto a contaminación y ruido.
• Menor superficie de arbolado y sombra, con más vulnerabilidad al calor extremo.
• Vivienda autoconstruida sin asistencia técnica y con materiales de baja calidad.
• Espacio público escaso, degradado o percibido como inseguro.
• Peor conectividad con equipamientos sanitarios, educativos y de ocio, y trayectos diarios de varias horas.
• Acceso intermitente a agua potable y saneamiento.

Cada factor por separado tiene un efecto moderado. Combinados y sostenidos durante años, producen diferencias importantes en enfermedad cardiovascular, respiratoria, salud mental y esperanza de vida.

El calor como ejemplo claro

El calor extremo ilustra bien el mecanismo. Durante una ola de calor, la temperatura no es la misma en toda la ciudad: las zonas con más superficie pavimentada y menos vegetación pueden registrar varios grados más que las zonas arboladas. A esa diferencia se suma la calidad de la vivienda y la posibilidad económica de climatizarla.

El mismo fenómeno meteorológico produce riesgos muy distintos según dónde vivas y en qué tipo de vivienda.

Qué puede hacerse desde el diseño

Intervenir sobre determinantes sociales desde la arquitectura y el urbanismo no significa resolver la desigualdad estructural. Significa dejar de agravarla y, cuando es posible, compensarla. Algunas líneas de trabajo con evidencia sólida detrás:

• Priorizar la inversión en arbolado y sombra en los barrios más expuestos, no en los más visibles.
• Ofrecer asistencia técnica a la autoconstrucción en lugar de ignorarla o penalizarla.
• Mejorar la vivienda existente antes que trasladar población a periferias sin servicios.
• Recuperar espacio de calzada para uso peatonal en entornos escolares y sanitarios.
• Distribuir los equipamientos según necesidad demográfica, no según disponibilidad de suelo.

El punto de partida, de nuevo, es el diagnóstico: cruzar datos de salud de una población con las características de su entorno permite saber qué condiciones espaciales están contribuyendo a esos resultados y dónde intervenir primero.